Les adolescents sont plus malheureux que jamais. Entre 2009 et aujourd’hui, les taux de tristesse et d’idées suicidaires chez les jeunes de notre pays n’ont cessé d’augmenter.
Les mesures autodéclarées des maladies mentales peuvent être faussées par l’évolution des normes sociales.
Si la dépression est moins stigmatisée, davantage d’adolescents peuvent déclarer se sentir déprimés, même si l’incidence réelle de la dépression reste constante. Cependant, le taux de suicide chez les jeunes âgés de 10 à 24 ans a augmenté de près de 60 % entre 2007 et 2018, ce qui suggère que les enquêtes reflètent une véritable augmentation de la détresse mentale chez les adolescents plutôt qu’une simple augmentation de la propension des adolescents en détresse à s’identifier comme tels.
Les résultats d’enquêtes récentes brossent un tableau déconcertant de la vie des adolescents aux États-Unis, en particulier pour les filles. Dans sa dernière enquête sur les comportements à risque des jeunes, le Centre de contrôle et de prévention des maladies a constaté que près de 60 % des adolescentes ont déclaré s’être senties tristes quotidiennement pendant au moins deux semaines durant l’année précédente, tandis qu’une sur trois a songé à mettre fin à ses jours.
Ces sombres données ont suscité une frénésie de théories sociales, les psychologues, les experts et les personnalités de Twitter proposant un large éventail d’explications sur les raisons pour lesquelles les enfants vont peu. Certaines de ces théories mettent davantage en lumière les chevaux de bataille de leurs défenseurs que les problèmes de santé mentale des adolescents. Le mois dernier, j’ai réfuté l’une de ces hypothèses : l’idée que l’augmentation des taux de dépression et d’anxiété chez les adolescents n’a rien de mystérieux et constitue une réponse rationnelle aux conditions économiques et écologiques actuelles.
Cependant, toutes les théories sur la crise ne sont pas de simples arguties. Les débats de ces dernières semaines ont donné lieu à une série d’explications qui méritent d’être considérées. Et, si ces analyses disparates sont souvent présentées comme des théories concurrentes, elles ne me semblent pas s’exclure mutuellement.
Voici un résumé de quatre des explications les plus convaincantes de l’augmentation des taux de maladies mentales chez les adolescents, ainsi que quelques réflexions sur les forces et les faiblesses respectives de ces théories.
Les médias sociaux sont mauvais pour l’âme
L’explication la plus répandue de la crise de la santé mentale chez les adolescents présente les médias sociaux comme l’ennemi juré. Popularisée par les psychologues Jonathan Haidt et Jean Twenge, cette hypothèse soutient que l’avènement des médias sociaux a transformé l’adolescence d’une manière préjudiciable au bien-être mental des adolescents en général et des filles en particulier.
Son histoire est très intéressante. Tout d’abord, elle explique la chronologie de la crise : les taux de dépression, d’anxiété et d’automutilation chez les adolescents ont commencé d’augmenter fortement vers 2012, peu après que l’utilisation quotidienne des médias sociaux s’est répandue chez les adolescents.
En même temps, la théorie est cohérente avec le déclin disproportionné du bien-être mental chez les jeunes femmes.
Les études portant sur les effets néfastes de l’utilisation des médias sociaux ont toujours montré que les filles sont plus susceptibles de souffrir psychologiquement des plateformes que les garçons. Des chercheurs de l’université Brigham Young ont suivi les habitudes médiatiques et la santé mentale de 500 adolescents dans le cadre d’enquêtes annuelles menées entre 2009 et 2019. Ils ont constaté que l’utilisation des médias sociaux avait peu d’effet sur la suicidalité des garçons, mais que les filles qui utilisaient ces plateformes au moins deux heures par jour à l’âge de 13 ans présentaient “un risque clinique plus élevé de suicide en tant qu’adultes émergents“.
Ce même écart entre les sexes est apparu dans d’autres études sur la relation entre l’utilisation des médias sociaux et la dépression aux États-Unis, au Royaume-Uni et au Canada.
La plupart de ces recherches se sont limitées à établir une corrélation entre l’utilisation des médias sociaux par les filles et les problèmes de santé mentale, laissant ouverte la possibilité que la dépression incite les filles à passer plus de temps sur les médias sociaux plutôt que l’inverse.
Toutefois, certaines études prouvent que les réseaux sociaux sont à l’origine d’une détresse psychologique. La plupart de ces recherches consistent en des essais de contrôle randomisés relativement restreints menés auprès d’étudiants universitaires, dans le cadre desquels certains sujets reçoivent l’instruction d’utiliser les réseaux sociaux pendant une certaine période, tandis qu’un groupe de contrôle n’est pas soumis à cette instruction.
Par exemple, une étude réalisée en 2020 a demandé à 308 étudiantes de premier cycle d’utiliser Facebook, Instagram ou un jeu sur iPad pendant sept minutes.
Après cet exercice, les femmes qui ont regardé Instagram ont signalé une diminution de la “satisfaction corporelle”, une diminution de l’affect positif et une augmentation de l’affect négatif, alors que les autres groupes ne l’ont pas fait.
Peut-être plus convaincantes encore sont les multiples “expériences naturelles” qui indiquent que lorsque l’utilisation des médias sociaux se généralise dans une communauté, sa santé mentale collective décline. Une étude réalisée en 2022 a tiré parti du fait que Facebook a été introduit dans un premier temps sur un nombre restreint de campus universitaires. Elle a révélé que l’introduction de Facebook dans une université était associée à une diminution de la santé mentale des étudiants et à une augmentation du nombre de rapports faisant état d’une baisse des résultats scolaires en raison d’une détresse psychologique.
L’étude suggère que cela est dû au fait que Facebook incite ses utilisateurs à se comparer, se rabaisser eux-mêmes.
En Colombie-Britannique, l’accès à internet à haut débit s’est développé ces dernières années, atteignant certains quartiers avant d’autres.
Les chercheurs ont constaté que lorsque les zones ont eu accès à un service internet plus rapide, leurs taux de réseautage social ont augmenté, de même que le nombre de diagnostics de santé mentale chez les filles.
En 2019, une analyse des données d’enquêtes menées aux États-Unis et au Royaume-Uni a révélé que les niveaux élevés d’utilisation des “médias numériques” étaient associés à une moins bonne santé mentale – mais cette corrélation était si faible qu’elle en était négligeable : “Une forte utilisation des médias numériques augmente la probabilité d’une mauvaise santé mentale chez un adolescent autant que le fait de “manger des pommes de terre“.
Haidt et Twenge rejettent cette conclusion au motif que les “médias numériques” englobent de nombreuses activités, y compris celles qui pourraient être bénéfiques pour la santé mentale, comme jouer à des jeux vidéo et discuter avec des amis en ligne. Lorsqu’ils ont repris exactement les mêmes ensembles de données et se sont concentrés sur la relation entre les médias sociaux et une mauvaise santé mentale chez les filles, ils ont constaté que la corrélation était plus forte que celle entre l’exposition au plomb pendant l’enfance et le quotient intellectuel à l’âge adulte. En fait, chez les filles, l’utilisation des médias sociaux était plus prédictive de trouble de l’humeur que la consommation excessive d’alcool.
Cependant, même lorsque Haidt et Twenge restreignent l’objectif de l’étude, la corrélation n’est pas assez forte pour expliquer plus de 4 % de la variance des niveaux de santé mentale des filles – ce qui signifie que, même si nous acceptons leur récit, d’autres facteurs complémentaires sont probablement nécessaires pour expliquer l’ampleur de l’augmentation des taux de dépression et de suicide chez les adolescents durant ces dernières années. L’insuffisance des médias sociaux en tant qu’explication est encore démontrée par le fait que le déclin de la santé mentale des adolescents n’est pas omniprésent dans le monde développé : dans de nombreux pays occidentaux, l’introduction des médias sociaux n’a pas entraîné de baisse significative du bien-être mental des adolescents. Il doit donc se passer quelque chose d’autre.
L’école est devenue plus stressante
Durant les dernières décennies, l’écart salarial entre les travailleurs diplômés et ceux qui ne le sont pas s’est creusé, tandis que la concurrence pour l’admission dans les établissements d’enseignement supérieur les plus sélectifs et l’emploi dans les secteurs les plus convoités s’est intensifiée.
Par conséquent, pour jouir d’une grande sécurité financière et d’un niveau de vie en hausse, les enfants doivent consacrer une grande partie de leur jeunesse à cultiver leur “capital humain”.
Il est facile de comprendre comment cela peut conduire à une augmentation de la détresse mentale chez les adolescents.
Derek Thompson, de The Atlantic, soutient que c’est le cas. Son argumentation sur le rôle d’une “culture de la réussite scolaire obsessionnelle” dans l’apparition de la crise de santé mentale chez les adolescents repose sur les observations suivantes : les adultes des pays riches ont tendance à se déclarer plus heureux que ceux des pays en développement, mais chez les adolescents, la valeur de la richesse nationale est inversée : les jeunes des pays à revenu élevé sont plus tristes que ceux des pays à faible revenu.
Une explication plausible est que les jeunes des économies capitalistes avancées subissent davantage de pression pendant l’enfance pour affiner leurs compétences et surpasser leurs pairs, ce qui entraîne plus de stress, des comparaisons sociales désavantageuses et la dépression.
Plusieurs études ont établi un lien entre la pression scolaire et les maladies mentales chez les adolescents. Après que l’Allemagne a soumis ses élèves à un plus grand nombre d’heures de cours, ses adolescents ont fait état d’une baisse significative de leur état de santé mentale.
Lorsque les élèves s’inscrivent dans les “écoles de bachotage” de Taïwan, ils ont tendance à voir leurs résultats scolaires augmenter en même temps que leur taux de dépression.
Une étude réalisée en 2018 a révélé que, dans tous les pays, les écoles qui obtiennent de meilleurs résultats aux examens et qui ont une plus grande charge de travail à la maison ont tendance à avoir des niveaux de bien-être plus faibles chez les élèves.
Dans les États-Unis d’aujourd’hui, les adolescents riches des lycées performants ont tendance à être plus anxieux que les jeunes moins privilégiés. Il s’agit d’un phénomène relativement nouveau, apparu à la fin des années 1990. Si l’intensification de la pression scolaire était à l’origine d’une augmentation des maladies mentales chez les adolescents, on pourrait s’attendre à ce que cela affecte davantage les enfants qui sont confrontés à des attentes élevées en matière d’excellence scolaire que ceux qui ne le sont pas. Or, ces attentes tendent à être plus fréquentes dans les foyers plus favorisés.
La théorie de Thompson sera intuitive pour tout ancien élève performant qui a passé ses années postpubères à se remplir le cerveau de mots comme ancien – ce qui revient à dire qu’elle sera intuitive pour les intellos performants qui dominent le discours. Et, il est difficile d’imaginer que les enjeux élevés de la réussite scolaire dans une économie capitaliste profondément inéquitable n’ont rien fait pour augmenter les problèmes de santé mentale chez les adolescents.
Néanmoins, la théorie de l’école pourrie pose quelques problèmes.
Tout d’abord, il est loin d’être évident que la pression scolaire ait soudainement augmenté autour de 2012.
La génération du millénaire est entrée massivement à l’université à la fin des années 80, une poussée démographique qui a considérablement accru la compétitivité des admissions à l’université. Pourtant, la période de 2007 à 2009 a été marquée par un creux historique dans les taux de tristesse et de suicide chez les adolescents aux États-Unis.
Twenge a relevé quelques autres failles dans l’argumentation de Thompson. Si l’intensité de la pression scolaire était à l’origine du pic de maladies mentales chez les adolescents durant la dernière décennie, nous devrions nous attendre à ce que les adolescents passent plus de temps à faire leurs devoirs durant dernières années. Or, selon les données de l’étude Monitoring the Future, c’est le contraire qui est vrai : les “zoomers” consacrent moins de temps à leurs devoirs que les “millennials” ou les “gen-X” à leur âge.
Si la pression scolaire était le principal moteur de la crise, on pourrait s’attendre à ce que les élèves fassent état d’une plus grande concurrence pour les notes dans leurs écoles. En réalité, pendant la majeure partie de la dernière décennie, les adolescents ont fait état d’une baisse de cette compétitivité.
Le principal inconvénient de l’argument de Thompson est qu’il risque de projeter les conditions sociales propres à une classe sociale sur l’ensemble de la nation.
Seule la moitié environ des lycéens prévoient d’intégrer un établissement d’enseignement supérieur de quatre ans. Et, la plupart d’entre eux fréquentent des établissements qui admettent une majorité de tous les candidats.
La concurrence acharnée pour obtenir une place dans un établissement d’enseignement supérieur d’élite est une expérience propre à une partie relativement restreinte de la population adolescente. Et selon les données de Monitoring the Future, cette partie de la population semble moins déprimée que ses homologues. Dans ce graphique, les “élèves les plus performants” sont définis comme les élèves ayant une moyenne de A ou A- et prévoyant de s’inscrire dans un établissement d’enseignement supérieur de quatre ans.
La pression scolaire n’a rien à voir avec la crise de santé mentale des adolescents.
Twenge construit sa réfutation à partir d’un seul ensemble de données. En outre, ce n’est pas parce qu’un étudiant n’a pas une moyenne de A- qu’il ne subit pas de pression scolaire. En effet, intuitivement, on s’attendrait à ce que ceux qui souffrent le plus de l’école hypercompétitive soient les élèves qui ont des ambitions et des attentes élevées en matière d’études, mais qui ont de mauvaises notes.
L’intensification de la pression scolaire est une condition plausible de la crise de santé mentale chez les adolescents ; il est possible qu’en l’absence de ce facteur, nous n’ayons pas assisté à une augmentation aussi importante de la dépression chez les adolescents durant dernières années. Il est possible qu’en l’absence de ce facteur, nous n’ayons pas assisté à une augmentation aussi importante de la dépression chez les adolescents durant dernières années. Mais cela n’a pas beaucoup de sens en tant que variable causale principale, car il y a peu de raisons de croire que l’école est devenue exponentiellement plus compétitive entre 2009 et 2013.
Les parents ne vont pas bien
Dans un article du New York Times, David French note que les adolescents ne sont pas les seuls à souffrir de troubles mentaux : les adultes de notre pays ne font pas beaucoup mieux.
Alors que 44 % des adolescents ont fait état d’une tristesse persistante en 2021, 41,5 % des adultes ont souffert de “symptômes récents d’un trouble anxieux ou dépressif”, soit une augmentation par rapport aux 36,4 % enregistrés quelques mois plus tôt.
En soi, cette observation ne permet pas réellement d’expliquer pourquoi les maladies mentales chez les adolescents ont augmenté durant la dernière décennie. Mais, elle rappelle utilement que les causes de ce phénomène peuvent inclure des développements qui ont eu un impact sur les adultes et les enfants.
Les adultes transmettent sûrement leurs angoisses à leurs enfants par le biais de l’éducation par hélicoptère. Un grand nombre de recherches sur le développement de l’enfant suggèrent qu’un minimum d’autonomie et de jeux autodirigés est bénéfique pour la santé psychologique et la résilience des jeunes.
Dans la mesure où les parents anxieux surprotègent leurs enfants, les problèmes mentaux des premiers peuvent être à l’origine de ceux des seconds.
Il s’agit d’un cycle et non d’une tendance. Le taux optimal de troubles mentaux graves chez les adolescents est de 0 %. Mais quel est le taux normal ?
Les analystes politiques Will Rinehart et Taylor Barkley soulèvent cette question en examinant les tendances à long terme des taux de suicide et de tristesse chez les adolescents. Si nous mesurons la détresse mentale des adolescents par le taux de suicide des adolescents (puisque ce taux est relativement à l’abri des changements dans la propension à signaler la détresse mentale), la situation actuelle ne semble pas exceptionnelle :
Dans le contexte historique, l’augmentation du taux de suicide chez les adolescents durant la dernière décennie semble moins remarquable que l’effondrement de ce taux au début des années quatre-vingt. En d’autres termes, les adolescents d’aujourd’hui ne sont peut-être pas exceptionnellement perturbés, mais les adolescents d’il y a 20 ans étaient exceptionnellement bien.
Comme le notent Rinehart et Barkley, cette tendance soulève la question de savoir si la crise de la santé mentale chez les adolescents reflète une tendance (c’est-à-dire un changement qui sort du cycle normal) ou un cycle (c’est-à-dire un phénomène qui tend à fluctuer autour d’une moyenne à long terme vers laquelle il finit par revenir).
Selon moi, cette dernière interprétation ne signifie pas que la crise de santé mentale des adolescents ne nécessite aucune explication, et encore moins que nous devrions l’accepter comme inévitable.
Mais, elle suggérerait que certaines de ses causes pourraient être des caractéristiques à long terme de la vie.
Dans le cas du suicide des adolescents, il pourrait s’agir des taux exceptionnellement élevés de possession d’armes à feu dans notre pays. Peut-être les causes de la détresse mentale des adolescents sont-elles en grande partie les mêmes que dans les années 1990, si ce n’est qu’elles ont été temporairement atténuées au début des années 1980 par un choc exogène.
D’autre part, certaines mesures favorisent l’interprétation “tendance” par rapport à l’interprétation “cycle”. Le taux global de suicide chez les adolescents aux États-Unis reste bien en deçà du pic des années 1990. Mais cela est entièrement dû à une baisse des taux de suicide chez les adolescents de sexe masculin. En revanche, le taux de suicide chez les adolescentes n’a jamais été aussi élevé. Par ailleurs, le pourcentage d’adolescents souffrant de tristesse persistante ou de désespoir déclarés par eux-mêmes atteint des sommets dans l’ensemble des données du CDC.
Cette liste d’explications plausibles de la crise de la santé mentale chez les adolescents est loin d’être complète. Et, je pense que les théories disparates sont toutes potentiellement complémentaires. Il est possible que l’introduction des médias sociaux – dans une société où les adolescents sont confrontés à des niveaux croissants de pression scolaire et de surveillance parentale – ait contribué à catalyser le déclin de la santé mentale des adolescents, mais les taux de détresse mentale des adolescents étaient toujours susceptibles d’augmenter au cours de la dernière décennie, car ces taux étaient historiquement bas dans les premières années de ce siècle et donc susceptibles de revenir à leur niveau d’origine.
Il faudra encore du temps, des recherches et des débats pour parvenir à une explication consensuelle de la crise de la santé mentale chez les adolescents.
Mais, pendant que les intellectuels se disputent sur leurs théories sociales rivales, le gouvernement devrait améliorer la qualité et l’accessibilité financière des services de santé mentale pour les adolescents.
Quelle que soit la cause de la crise, l’amélioration des soins fait assurément partie de la solution.
